물리학자들의 눈을 사로잡은 ‘느린 폭발’의 별, 울프-레이에 별 WR 124 🌟

 

하늘에는 정말 다양한 별들이 존재하지만, 그 중에서도 유난히 눈에 띄는 별이 있습니다. 바로 울프-레이에 별(Wolf-Rayet star)인데요, 이 별은 너무나도 뜨겁고 격렬해서 서서히 자기 자신을 파괴하고 있습니다.

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💥 느린 폭발을 겪는 별

우리가 흔히 아는 별의 폭발, 즉 초신성(supernova)은 아주 짧은 시간 안에 거대한 폭발을 일으키며 끝이 나죠. 하지만 울프-레이에 별은 다릅니다. 이 별들은 ‘느린 폭발’을 겪습니다. 수만 년에 걸쳐 조용하지만 강력하게 자신을 우주에 흩뿌리는 중입니다.

그 대표적인 예가 WR 124라는 별입니다.

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🌌 WR 124와 M1-67 성운

WR 124는 지구에서 약 15,000광년 떨어진 곳, 화살자리(Sagitta) 방향에 위치해 있습니다. 이 별은 지구 질량의 30배가 넘는 거대한 가스 덩어리를 강력한 별바람으로 우주로 내보내고 있는데요, 그 결과 M1-67이라는 성운이 만들어졌습니다. 이 성운은 무려 6광년이나 되는 넓은 공간을 차지하고 있어요.

천문학자들은 이 별이 약 2만 년 전부터 서서히 스스로를 파괴하고 있는 이유를 아직 완전히 밝혀내지 못했습니다.

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🌠 울프-레이에 별의 최후는?

이런 별들은 일반적인 별보다 훨씬 더 질량이 크고, 수명이 짧습니다. 그만큼 마지막 순간도 극적이죠. 많은 울프-레이에 별들은 결국 초신성이나 감마선 폭발(Gamma-ray burst) 같은 강력한 폭발로 생을 마감할 것으로 예상됩니다.

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🔭 천문학의 매력

WR 124 같은 별을 관찰하는 것은, 우주의 비밀을 푸는 중요한 열쇠가 됩니다. 우리 은하 속에서 이런 거대한 변화가 일어나고 있다는 사실, 놀랍지 않나요?

앞으로 더 많은 연구를 통해 울프-레이에 별들의 비밀이 조금씩 밝혀지길 기대해 봅니다.